电影主要讲述了一个风云变幻的民国武林。民国是中国武术的最后一个黄金时代，门派林立，英雄辈出，风云际会，彼此之间常常以过招比武分胜负，定江湖地位，留一世英名。片中选定三板斧的咏春、柔韧的八极、变化莫测的八卦和霸道的形意四种武术来展现，主要人物则有叶问、宫二等。除了精致的舞美和极具格调的王氏镜头，其中的经典台词则为观众解答了影片的精髓。

       什么是武林？“武林，对我来讲是一个世界。所谓大成若缺，有缺憾才能有进步。”什么是功夫？“功夫，到头来不过，一横一竖。”什么是宗师？“习武之人有三个阶段：见自己，见天地，见众生。”

       片中女主角宫二乃北拳名师宫宝森之女，虽为女儿身，功夫却不落父亲之后，且有铮铮侠胆忠骨，只可惜“眼睛里只有胜负，没有人情世故。”为了替父报仇，“争面子”，信守了奉道：不婚嫁、不留后、不传艺。宫二在守道十年后，才明白“武学千年，烟消云散的事儿，我们见的还少么？叶先生，武艺再高，高不过天，资质再厚厚不过地。人生无常，没有什么好可惜的。”曾经的“宁可一思进，莫在一思停”，落得如今玉石俱焚，宫家的六十四手也从此湮失武林。唉，“见了自己，见了天地，却没有见到众生”。

       片中男主角叶问乃富贵子弟，不愁吃穿，深得咏春拳“摊、膀、扶”三板斧精髓，武艺高强，是个哪怕身敌众人也悠然自在的谦谦君子，在南方武林亦有一席之位。“如果人生有四季，四十岁前，我的人生都是春天。”这时的叶问见到了自己。日寇侵华，叶问与妻儿离散，孤身一人沦落香港，一无所有。叶问说：“原来最难跨越的是生活。”从此，叶问远离武林隐于市，求了安稳与生活。抗日期间，武林人有的背叛了，有的英勇就义，有的消失了，有的离开了，一阵悲凉。叶问看破了武林的局限，也看淡了生活的艰辛，保全了自己，留下了一条脉，从此发扬咏春，广济了武林。叶问不是生而为宗师，而是练了功夫，经了岁月，有了笑泪，才看到众生。 

      《一代宗师》，不只是讲叙民国武林的那些人、那些事，导演呕心沥血地忆怀逝去的武林之魂，哀叹现代的精神之殇。如今时代，人人都在拿着话筒宣示自己的发言权，却少了慢下来去审视和沉淀的习惯，没有信仰，没有安全感，一切理想成了虚无缥缈的海市蜃楼，生活没有了质感，历史不再有足以传承和咀嚼的厚重感。“恐怕在子孙眼里，我们这代，太平盛世是福，福泽天下；也是祸，歌舞升平，空余金楼，楼里只有阿姑与金主，不见了宗师与英雄。。。”