首先看这张图,元宇宙正发生一场概念的雪崩,已经收不住了,各行各业,各个领域都在谈元宇宙,为什么?因为“元”和“宇宙”这两个词在中文里都是顶级的大词,什么比“元”更终极?有什么又比宇宙更浩瀚?任何概念都可以装到元宇宙里面。…
首先看这张图, 元宇宙 正发生一场概念的雪崩,已经收不住了,各行各业,各个领域都在谈元宇宙,为什么?因为[元]和[宇宙]这两个词在中文里都是顶级的大词,什么比[元]更终极?有什么又比宇宙更浩瀚?任何概念都可以装到元宇宙里面。
但是,当一个新东西,你认为它什么都是的时候,你很难界定它具体的用处和它的发展方向在哪里。所以与其说漫无边际地谈元宇宙,不如回到历史来挖掘这个元宇宙的概念的源头在哪里。我自己也相信一种研究的方式,不管科技上的概念还是深奥学问中的概念,当你不懂的时候,回到它的源头,寻找它产生的背景和演变的轨迹,总是能搞懂的。
元宇宙(metaverse)这个词来自赛博朋克科幻小说的代表作《雪崩》,今年出版30周年。
这本书对于互联网的发展产生了影响,作者斯蒂芬森预言了很多未来互联网发展的方向和技术、应用、产品和场景,如谷歌地球。
这本书从1992年看21世纪第二个十年代,30年前看当下的世界、当下的美国。他描绘了两个未来世界,一个是未来的现实世界,一个是未来的虚拟空间,也就是元宇宙。他设定了美国所呈现的全球化失败,这个国家已经分崩离析,洛杉矶等国际化的都市,已经被各个准政治化的实体统治着,这些实体甚至包括外国的大公司,而联邦政府已经被掏空。这不是正是有些人正在诅咒的另一个超级大国吗?
《雪崩》在2009年进入中文世界,metaverse翻译成超元域,而不是元宇宙。它是反乌托邦现实世界中衍生出来的虚拟世界,由代码创造出来的虚拟结构。书中提到元宇宙中人物的逼真度,当三维动态图像2000×2000像素的时候,与肉眼所见无异。如果真实由肉眼所见的像素界定,那么算力决定了真实,当算力足够强大的时候,那些由代码形成的人与物超过肉眼可辨的颗粒度的时候,是不是虚拟的东西比真实的东西更真实,或者哪个是真实的?哪个是虚拟的?技术改变了虚实的界定,也改变了对元宇宙的认识。
在《雪崩》里,男主戴上眼罩和耳机,就进入了元宇宙,和女主在元宇宙里面进行互动。元宇宙是一个全球化、统一的空间,有1500个人类控制的化身参与其中,当1992年这本书出版时,互联网的用户刚刚还不到1500万。书中出现了大量的巴洛克式的细节描写,尽管现在读起来有文字堆砌之感,也曾经产生非常强的沉浸效果。
1992年的时候,互联网刚刚开始普及,1993年浏览器才发明。整个90年代属于信息高速公路和互联网,2000年前后互联网泡沫崩溃,之后就是web2降临,产生了社交、虚拟现实、3D、物联网、第二人生,等等。当互联网涌现出这么多新的东西的时候,用什么概括它?
2007年时,有一帮技术极客、互联网的创业者,大公司的企业家,还有研究人工智能的学者,不由自主地想起了metaverse这个词。他们发表了一份报告,《元宇宙路线图》。当时乔布斯刚刚发布iPhone。
元宇宙路线图
报告讲了四个技术的维度,一是 化身和身份的技术 (intimate)。二是 连接物理世界和数字世界的技术 ,有点像物联网技术。三是 仿真技术 ,四是 增强现实的技术 。四个象限代表了元宇宙发展的四个方向,包括虚拟世界、镜像世界、增强现实、生活纪录(lifelogging)。在web2的时代,报告提出了互联网从2D时代向3D时代迁移,对元宇宙的发展,做了中期与长期两个十年的展望。技术上的预言偏保守,而人类社会将进入一个[无畏的虚拟新世界]。
元宇宙的概念在30年前互联网刚开始普及时被提出,在15年前互联网发展到web2的时候,被用来定义下一代互联网,即3D web 。所以元宇宙到今天,并不应该被当成一座沉寂多年才爆发的火山。
因为技术的发展,我们又在重新定义元宇宙。被频繁引用的是Roblox提出的8个要素。而鲍尔(Matthew Ball)的新书《元宇宙改变一切》,元宇宙的定义也有8个要素,它们之间有所不同。我认为 元宇宙最核心的要素 就是鲍尔提到的前面4个,即 虚拟 、 3D 、 渲染 、 互操作 。
Roblox和鲍尔的定义,都没有谈到另外两个非常流行的概念,即言元宇宙必称的web3和区块链。鲍尔在书中有一节专门谈到,元宇宙不是web3,但两者同时出现,web3对于建立一个去中心化的元宇宙是至关重要的。
元宇宙不仅仅是技术进步的产物,它也是一个文化演变的产物。人类有一部幻想的历史。《伟大的虚构》这本书介绍了一百本人类历史上最伟大的虚构作品。《雪崩》中的[雪崩]病毒,就是来自苏美尔文字生成的代码。人类最古老的史诗《吉尔伽美什》的故事,通过人类的文化基因,嵌入到了未来世界中的虚拟空间。
到了信息时代,元宇宙赖以产生的土壤,正是以硅谷为代表的信息科技文明,[物质的现实,可以想象成信息系统]。有一本书《数字乌托邦:从反主流文化到赛博文化》,可以顾名思义。其中的一个关键人物,《环球概览》创始人布兰德(Stewart Brand),是这样谈元宇宙的:[复刻人类的经验与体验; 它是未来,让人感到熟悉的未来。]
溯源metaverse这个词,也要从cyber开始。它来自于维纳写的Cybernetics (《控制论》),谈到了生物系统和机器系统之间,通过信息的传递与反馈是可以打通的。计算机会不会把信息系统引向一个独立于人类的系统和空间?《控制论》的流行,激发了追问与想象。维纳的第二本书《人有人的用途》,甚至担心技术可能产生一种反乌托邦的世界。
在斯蒂芬森提出元宇宙之前,吉布森在《神经漫游者》提出了cyberspace和matrix。在2003年出现了Second Life之后,是元宇宙与3D互联网的提出。
元宇宙可以放到人们对物质世界的信息化的认识进程中去看。最近突然热起来,首先是因为技术又在上一个新的台阶,如5G、算力、带宽、区块链的技术、渲染的技术、智能物联网的技术等,它们组合起来,似乎在接近下一个大事件的临界点。另外一个原因,是Roblox打着元宇宙的旗号上市以及Facebook改名Meta。
但Facebook也曾经提出要搞加密稳定币Libra,当时轰动了世界,结果后来怎么样呢?Meta已经在元宇宙上花费了100亿美元,同时市值也跌了一半,所以不要太在意这些表面上的轰动。
元宇宙的文学底色是赛博朋克,我看的不多,只是有所了解。在数字乌托邦与反乌托邦里,技术的强大可能超越人类的控制,它可能成为权力的放大器,被用于邪恶的目的。赛博朋克有一种对资本主义的批判精神,如它所揭示的[高科技、低生活]。赛博朋克里反复出现的主题,是那些控制技术的邪恶势力把人民排挤到底层与边缘,而其中的极客、黑客、刀客们又能破解邪恶势力的技术,并最终战胜它们。
赛博朋克的游戏或者应用有一个特点,它是文化的多维交融,创意者、制作者、题材、元素、场景、受众都是跨国和跨文明的。赛博朋克中的亚洲元素,地位在逐步地上升。以往小说、影视与游戏中的亚洲人,颜值不高,形象也不高大,他们的城市总是嘈杂、灰暗、肮脏的。但是这些正在改变,亚洲的摩天大楼更高耸,基础设施更先进,机器制造更庞大,电子产品和机器人更酷炫,这些赛博朋克里面的元素已经发生了天翻地覆的变化。
2077 cyberpunk
谈到中国的元宇宙,看下这张米哈游的《原神》图,底色和赛博朋克完全不一样。赛博朋克的画面灰暗混乱,城市充满了贫民窟,即使是高楼大厦也是光怪陆离的;但是中国的游戏,往往看到的是清新的自然和传统的建筑、街道、城市场景,底色要比赛博朋克明亮许多。
原神
如果我们就从虚拟3D技术来看,中国做元宇宙有几个非常突出的特点。元宇宙的应用起源于游戏。中国有全球最大的游戏产业,腾讯是全球最大的游戏公司,100%拥有Riot,40%拥有Epic Games,腾讯投资了上百家头部游戏相关科技公司,腾讯还提出了[全真互联网]。
字节跳动的Tiktok已经风靡全世界的年轻一代,它收购了移动VR公司小鸟看看。大家期待中的苹果AR/VR头显也将于2023年首推,起名Reality。上海的游戏公司米哈游提出一个口号,到2030年创造拥有10亿人的虚拟世界。国际上对中国做元宇宙是非常期待的,也是非常看好的。
元宇宙的技术与创新如果在中国取得成功,它的应用领域可以有很大的拓展空间。
新全球化的新空间 。这些年在现实的世界里我们遭遇了逆全球化、地缘政治冲突、供应链的断裂,但人类在数字世界的交往没有减弱,反而在加强。在数字世界的交往,是否在创造新的空间推行新一轮全球化呢?元宇宙是非常值得看好的领域。
地球的数字孪生 。鲍尔认为世界上最好的元宇宙产品,是《微软模拟飞行》游戏,渲染出了几万亿棵树中的每一棵,还有地球上几乎所有的道路、建筑、机场和山脉,你在模拟驾驶舱里面俯视的世界和面对的天空,比实际飞行中的更真实。地球的数字孪生如果变成现实,最大应用是应对气候变化。
经济增长的新边疆 。各种各样的研究和报告都在谈元宇宙未来的十年、二十年会带来多少万亿的经济价值等等。
文化产业的新平台 。元宇宙经济主要是创意者经济。
中国品牌全球化的载体和加速器。 中国的产品和品牌,从今年以来看到一些非常明显的新特点,发生在新的空间和场域中,以后也会越来越多出现在元宇宙中。
新的巨头。 也许不再是新的社交巨头、新的搜索巨头和新的应用市场巨头,很可能出现在以前没有出现巨头的领域,如教育、医疗、工业的领域,但又要是开放的和可以互操作的。
鲍尔在其 《元宇宙改变一切》中提出,中国将[最有可能构建元宇宙],他对中国的看好,基于以下几个理由:
中国消费者、开发者、政府之间的合作。美国是互联网巨头对网络空间寡头式的统治,政府的反垄断也很难对付,而各种各样去中心化的技术如区块链、web3等,进展得也远低于预期。鲍尔认为中国这一套机制是值得期待的。
中国的数字基础设施是全世界一流的,全覆盖、低延迟、高容量,5G技术。
中国数字支付走在全球前列。中国虽然不用加密货币,但是中国的数字支付是全世界最先进的,普及率最高,已经成功连接起实体与数字经济。目前政府正在大力推动的数字人民币,在元宇宙里面起到什么样的作用,值得观察。
中国可以用自己的方式建立起元宇宙的互操作。这在当下美国的互联网巨头主导的生态下,几乎是无解的。中国可能会有自己的方式,因为中国政府可以建立起互操作。
最后我的几点思考:
如果在元宇宙投资创业,应该聚焦在核心的技术、核心的生态和核心的基础设施。先有技术和商业的成功,才有其他领域的创新。
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