司马炎依靠其祖父、伯父和父亲的多年经营，顺利取代曹魏，灭掉蜀、吴两国，建立了统一的西 晋政权。司马氏的成功是缘于各个豪门大族的支持，因此政权建立后的国策是为他们所服务。曹操在世时曾建立的各项优良的政治经济制度，如打破豪门垄断，以“唯才是举”的标准选拔人才；限制豪强占夺土地的屯田制等等在实质上已被东晋王朝完全的破坏殆尽。这种特殊的政治结构决定了西晋于建国伊始统治阶层就呈现出了十足的奢侈，腐败的景象，在中国历史上留下那个时代贵族们相互夸奢斗富的许多趣闻逸事。百姓们本已就不堪重负，在贫困线上苦苦挣扎，到了第二代晋惠帝时又爆发了长达十六年的“八王之战”的内哄，由此引发了遍布全国的人民起义。西晋末年的人民起义在中国历史上很有特殊之处，因为唱主角的不是汉民，而是定居于内地的五个少数民族。

　　汉朝长期以来国力强盛，文化繁荣，由此确立了中华民族对周边民族的优势地位，因而吸引了众多少数民族的人民逐渐向中国内地迁移定居。尤其从东汉以来，西北边陲的匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等民族陆续向内地迁移，主要定居在了陕西、山西以及河北北部地区，与汉族人杂居在一起。他们在很大程度上已汉化，改用汉姓，过着定居的农业生活。在政治和经济上这些少数民族人民受着比汉族百姓更重的欺压和剥削，其中有很多都成为汉族贵族的奴隶。最先起义的是上党的匈奴人赫散以及益州的氐族人李特，稍后起义的羯人石勒于316年灭亡了西晋。西晋的很多官员渡江到达江南一隅又成立了东晋政权，此后，中国辽阔的北方大地成为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌这五个少数民族的表演舞台，你方唱罢我方登场，混乱不堪，前后共建立了十六个国家，与南方的政治并存，形成长达二百七十余年的中国南北分裂。

　　世居甘肃天水的氐族酋长苻洪在战乱中也率领族人起义，他成为羯人石勒所建立的后赵政权中的一员大将，但是还暗中接受东晋给予的官衔。他的儿子苻健趁后赵政权崩溃之际，出兵占领关中地区，建立了以长安为首都的前秦政权，苻洪被人毒害身死，苻健患病早亡，苻洪十九岁的孙子苻坚登基后，创造了前秦最辉煌的时期。苻坚从小受到系统的传统儒家教育，文才武略俱很优秀，他任用汉族人氏王猛，励精图治，用二十多年的时间东征西讨，先是灭掉了土地广阔，实力强大的前燕，接着灭了前凉和代，最后又夺得巴蜀，并且派兵进入西域，在五十多年的混乱后，北方终于再度出现统一的局面。

　　苻坚不仅武功赫赫，而且还十分重视汉文化的继承与发扬光大。多年的社会动荡与战乱，对文化教育破坏很大，苻坚就尽力去恢复，他在全国每个郡国都设置了各级学校，在中央设立太学，并且自己每月都要亲赴太学去督察，和博士及学生们一起讨论学习儒家的五经，他曾对博士们说：“朕一日之中，三临太学，只希望周、孔之学不致由我失传，能赶上汉武。光武的盛业。”后来的史书高度赞扬他统治北方期间社会的稳定和繁荣，“人思劝励，号称多士，盗贼止息，请托路绝，田畴修辞，胬藏充盈，典章法物糜不悉备。”

　　苻坚在各个方面都很优秀，他不次于历史上任何一个贤明的君主，他还有一个最突出的优点就是心胸宽广。比如他重用的王猛原来只是汉族的一介贫民，苻坚一年之内将他连升五级，使王猛成为前秦政权中军集军政大权于一身的重臣。苻坚曾对王猛说：“你我虽是君臣关系，但从私人情感上讲比骨肉兄弟还要亲密。”对一个异族的政治家能如此的信任，足见其胸怀，可是令人感到有趣的是，已占有天下十分之七的苻坚最后的失败被杀，并不是因为他有什么缺点，而恰恰是因为他将自己心胸宽广这个优点过度发扬所导致的。他对敌人采取迂腐的仁义政策，自认为他宽广的胸怀可以融化天下一切的敌人。

　　苻坚经过多年苦战灭了前燕之后，对俘虏的前燕上层人物不仅一个也没有杀，而且还都授予了爵位。亡国之君慕容伟成为尚书，大傅慕容评成为范阳太守，其他的王公贵族们都当上了前秦边郡长官。对于其他被征服的各国统治者，苻坚也是同样的对待。这样，前秦的朝野和地方政府中，充斥满了这些曾经的仇敌。苻坚就等于是自己往自己身边一直不断的埋了一颗一颗的定时炸弹。

　　苻坚从小就熟读儒家书籍，他对心胸宽广的汉高祖十分的崇拜，可能是想学习刘邦还企图在这方面超越他，结果学得过了头，把性命也丢了。孔子说：“过犹不及！”，什么事情做的过了头还不如不做呢。对于这一明显的愚蠢行为，招致氏族王公大臣们的一致反对和苦劝。一代英杰王猛在世时也是屡次劝说他杀掉这些人，王猛临终前再次苦劝道：“我死之后，千万不要进攻晋国，我们内部的鲜卑人（指慕容氏），西羌人才是我们的仇敌，终有一天会酿出灾祸的。”一辈子对王猛言听计从的苻坚在这一方面却始终听不进去。苻坚在王猛死后，急切的盼望能迅速的完成对全国的最终统一，准备对偏安在东南一隅的东晋发起大举进攻。伐晋前几乎所有的朝臣，以至他的兄弟、夫人、儿子都站出来反对，苦苦哀求，甚至有人在他面前号啕大哭。他们并不是害怕小小的东晋，而是恐惧国内的这么多异族敌人，可见当时国内矛盾的紧张，整个前秦帝国就如坐在一只大火药桶上，只有苻坚一人浑然不觉。支持苻坚伐晋的只是慕容垂、姚长这些异族，他们私底下力劝苻坚进攻晋国，他们唯恐天下不乱，这样好有机可乘，实现自己的图谋。

　　淝水大战之前，从公元373年到382年，前秦就对东晋发动过一系列的军事进攻，试图从逐步击溃来完成灭晋，战斗同时从东西两面进行。西部战场从七十万大军历时一年方才攻下襄阳，东部战场初期进展顺利，连克五城，但随后就被谢玄的北府兵迎头打败。全军覆没，仅剩两个主将逃回。然后，秦再出兵攻晋陵，被桓冲大败，斩首七千，俘虏万人。

　　这时期，双方在战争中互有胜负，说明东晋战斗力很强，不是弱手，苻坚统一北方时秋风扫落叶的气势在东晋受到了绝对的阻碍。也正是这一系列军事行动的不成功，才导致了苻坚下决心凅泽而渔的发动了全国兵力的淝水之战。

　　公元383年，苻坚下诏，大举攻晋，淝水之战爆发。从全国每十丁抽出一丁参军，8月苻坚亲率步兵六十万，骑兵二十七万，羽林郎（禁卫军）三万，共九十万大军从长安南下，绵延数千里，水陆齐进，仅运粮船就有万艘。同时，苻坚又命梓潼太守裴元略率水师七万从巴蜀顺流东下，向建康进军。东晋派出的北上抗击秦军的总兵力才有八万人，以谢石为大都督，谢玄为前锋，主力军队就是闻名天下的北府兵。

　　秦军前锋苻坚之弟苻融率兵三十万首先到达颖口。秦军初战告捷，攻占了寿阳。与此同时，秦军的鲜卑族慕容垂部攻占了陨城，而且载断了东晋派来的援军胡彬军队的退路，将其团团包围在硤石。苻融也是当世的名将，他原来是反对伐晋最坚决的，但这时也被小胜利冲昏了头脑，写信给苻坚说：“敌人少而易捕获，就是担心跑了，请赶快派大军过来。”苻坚见信大为兴奋，留主力军队于项城，亲自带领八千骑兵赶到寿阳。这时候无论是苻坚还是苻融都认为东晋已是刀俎之肉，于是派出原东晋太守朱序前去劝降。朱序是淝水大战前秦战败的最关键原因。

　　朱序原是东晋襄阳城的守将，公元378年，秦军围困襄阳，朱序顽强抵抗，在外无援兵的情况下坚守了一年，并且还屡次出城杀伤秦军，最后因为一个叫李伯护的叛徒作秦军内应，这才城破被俘。这时苻坚又犯了他心胸宽广的毛病，不仅没有杀朱序，反而认为他忠诚能干，就留在身边援以度支尚书的要职。那个为秦国立了大功的李伯护则苻坚认为不忠，处死了。朱序虽然被迫留在秦军中，但时刻暗中考虑着如何为自己的民族，国家出力。朱序到了谢石营中，非但没有劝降，反而将秦军部署情况完全和盘托出，并且建议，趁秦军尚未完全集结，应该迅速出击，这样就可以击败秦军。谢石本来是打算坚守不战，以疲惫秦军，听了朱序的话后，就改变了作战方针，决定主动出击。11月，谢玄派刘牢之率精兵五千到达洛阳涧，秦军得到消息后，秦军梁成率部五万隔洛阳涧布阵以待。刘牢之以兵五千就敢强渡洛水，去攻击敌军的五万人马，而秦军也居然被杀得打败，被斩杀一万五千人，秦大将梁成也被刘牢之突入阵内一矛刺死。

　　洛涧大捷，今晋军信心倍增。谢石继续挥军水陆并进，直抵淝水东岸，在八公山下扎下大营，与寿阳的秦军隔岸对峙。由于秦军紧逼淝水岸边布阵，晋军无法渡河，双方力量对比悬殊，又不允许晋军旷日持久的打消耗战，等到秦军九十七万大军都云集过来，这仗就不好打了。谢玄就派使者去见苻融，要求秦军把阵地稍向后撤，让晋军渡河，双方好一决胜负。苻坚和苻融都认为让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样胜利就唾手可得，于是就答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤。

　　这本来是一次正常的战术退却，但秦军士气低落，结果一后撤就失去了控制，阵势大乱。谢玄率领八千骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序这时在阵后还乱喊乱叫“秦军败了，秦军败了”，秦军士兵是由多个民族组成的，大多都是强征入伍，各怀鬼胎，人心本来就不稳，又刚吃了洛涧惨败，朱序这一喊，越发慌乱，引起了几十万军队象山崩了一样的大溃逃。后面的追兵是如狼似虎，他们是在前面拼命地奔跑，没有一点想作战的意识，唯恐比别人跑的慢，一开始是扔了手里的兵器，后来边跑又边脱了盔甲。晋军乘胜追击，一直追到寿阳附近的青冈。苻融被乱兵杀死，苻坚中箭负伤，在几十名贴身卫士的拼命保护下，才逃回洛阳。这一仗，秦军除被晋军杀掉的外，仅因自相践踏而死的就不计其数，总共死亡人数达总人数的十之七八。

　　淝水大战如果没有出现朱序泄密这个偶然因素，前秦军队也许会在淝水此一役中获胜，但秦军在以后的战斗中也迟早会出现问题。淝水大战一役的胜负是偶然的，但秦军的最终失败是必然的，只是个时间问题。就算秦军本身没有发生任何的意外，战略战策也没一点问题，攻下了东晋的都城，但也会被内部早就虎视眈眈，迫切渴望复国的慕容垂，姚长等人所背叛。

　　西晋灭吴以后，江南的豪族士大夫们失去了原来拥有的特权，曾屡次起兵反晋，北方大乱时，江南豪族则徘徊观望，企图待机进行割据，西晋灭亡之后，琅琊王司马睿和西晋官员陆续南渡，北方人民也是大规模南迁。这时江南的豪族也害怕北方的胡族跨江入侵，于是，在著名政治家王导的尽力翰旋下，南北地主集团终于团结合作，建立了东晋王朝。而这时的东晋司马皇帝已非从前，在很大程度上只是大家的精神领袖和一面旗帜，实权都掌握在各大豪门士族手中，各大豪门之间相互斗争倾扎的很厉害。

　　谢安担任东晋宰相后，努力缓和各方面的矛盾，使东晋处于多少年来少有的安定团结局面，为后来的淝水大战的胜利奠定了坚实的基础，他所实行的一系列经济政策的效果也十分显著，晋书上记载，谢安执行时期的东晋“财丰国富”，“百姓乐业”。

　　谢安知人善任，他还在山东隐居时，知人的名声就已名满天下。上任后，谢安提拔了没有什么资历的侄儿谢玄，引来当时一些人的不满和怀疑。但后来谢玄的表现是有目共睹的，他成为了东晋最优秀的将领，在对前秦的一系列保卫战中屡战不败，并在淝水大战中立下了盖世奇功。作战勇猛的北府兵也是在谢安亲自制定下成立的，谢玄到位后，第一件事就是奉谢安的命令解散原有的国家军队，由自己重新招募新军。这种很极端的作法立刻引起了许多大臣的反对和恐慌，有人还痛哭流涕，说这样搞法将离亡国不远了。东晋以前的兵制为“世兵制”，士兵的社会地位卑贱，军队的士气和战斗力极为低落。没有北府兵，就不会有后来淝水大战的胜利，甚至远在378年到382年的序幕战中东晋就会跨掉，前秦国内矛盾重重，危机四伏，潜在的敌对势力很多，作为东晋的执政者谢安肯定也是十分清楚这些情况，所以他明白取胜的机会很大。因此他才嘱咐谢石、谢玄固守待战，随时等候战机的出现，如果事前没有这一坚决的战略方针，前线的将领们是不敢以朱序一人之言就以五千兵强渡洛水的，以及后来主动要求秦军在淝水岸边后撤，来决一胜负。

　　淝水大战惨败之后，一统北方的前秦政权开始总崩溃，当然，这并不是东晋造成的，是因其内部的仇敌纷纷反叛所致。苻坚东奔西走，苦苦支撑了两年后，被他还在当亲王时从刑场上救下的羌族首领姚长在五将山（今陕西歧山西北）抓住，押至新平，姚长向他索取传国玉玺，又要求举行禅让仪式，苻坚拒不答应，而且怒骂不绝，要求速死，于是姚长在新平佛寺中活活缢杀了苻坚。而被苻坚收留于危难之际，并当亲兄弟一样对待的慕容垂则尽取关东之地，杀死了他的庶长子苻呸。苻坚死后，前秦政权并未完全跨掉，苻坚的庶长子苻呸、族孙苻登等相继称帝，使前秦政权又维持了近十年。前秦帝国崩溃后，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权。慕容垂建立了后燕政权，姚长建立了后秦政权，慕容冲建立了西燕政权，这一时期的割据政权还有：关东地区的南燕、北燕、北魏、关东地区的大夏，河西走廊的西秦、后凉、北凉、南凉、西凉等，直到公元589年隋朝再次统一了全国，中国历史上最混乱的一个时代才告结束。