一九零零年的第一天。邮轮弗吉尼亚号载着熙熙攘攘的欢呼人群在纽约港靠岸。在梦想的鼓动下黑压压的人流涌下船，迎接充满可能性的美好未来。喧嚣过后，船上除了船员所剩无几。添煤工人Danny Boodman于是偷偷跑到餐厅搜罗客人遗落下的贵重物品，结果一无所获。失望之余，他在钢琴架上发现一个漂亮的婴儿。他抱起婴儿，看见他的目光清澈，皮肤白净。Danny Boodman对这意外收获十分惊喜，于是收留了这个孩子，起名叫Danny Boodman T.D.Lemon Nineteen Hundred(丹尼 博德曼 T.D.雷蒙1900），纪念这孩子在新世纪的第一天被他收养。

　　善良的Danny Boodman十分疼爱小1900，教他识字，从不让他受苦。但因为没有任何出生证明之类的文件，Danny Boodman害怕1900会被别人抢走，所以不许他离开船舱一步。

　　在1900八岁时，Danny Boodman因为船上的机械操纵失误死了，在懵懂的1900于生离死别前迷茫时，突然听见远处传来美妙动人的声音，他回过头，身边一个亚洲女人告诉他，这是音乐。

　　几日后，1900在夜里偷偷溜进餐厅，来到白天专属乐手演奏娱乐上等乘客的钢琴前，弹起了自己即兴随想的曲子。歌声吵醒了许多乘客，他们好奇的想去探个究竟，却都陶醉在这小家伙如天籁般的音乐中。直到音乐停下来，船长才过去对他说，“1900，这一切都违背常规。”年幼的1900看着他的说：“去它的常规。” （Fuck the regulations）

　　几年后，成人的1900成了弗吉尼亚号乐队的钢琴师，虽然他从未下过船，但是却能在钢琴上幻想世间的一切，在一次暴风雨中，他巧遇了正在晕船的Max，两个人十分投缘。从此，Max成了他一生的知己。

　　Max十分欣赏他的音乐才华，但也同时对他固执的不肯下船登上陆地感到困惑。他希望1900能向世人展示自己的才华，得到世人的承认，名利双收，过上好的生活。但对1900而言，世人向往的生活对他而言太过遥远，无法理解，也因此根本不具备诱惑力。

　　之后，人们对1900音乐才华的广为传颂，爵士乐的始祖Jelly Roll Morton自认自己的才华无人能及，因而向1900发起挑战。最终1900获胜，这次比赛更加让1900名声大噪，唱片出版商希望为他录制唱片，并保证他会名利双收，他的内心依然平静，安于生活和音乐带给他的快乐。直到他遇到一个朴素而迷人的女孩。那一天他正在录制唱片，女孩顺着窗子向里看，和他四目相对，尽管女孩仅仅是在用窗户的反射照镜子,他却立刻爱上了她。随兴而发弹奏了一曲柔情似水的曲子。（那个女子就是手风琴匠的女儿，那个老人曾与1900在船舱内交心畅谈过。他来到了美国，开立了一家鱼店，开始了全新的生活。而1900却始终不能释怀。直到最后一刻。）唱片录制完成，出版商把唱片放给1900听，他没有把唱片给出版商，因为他不允许别人把他的音乐从他身边带走。他犹豫再三，想把唱片送给那位素不相识的女孩，却没能如愿以偿，1900无法掩饰自己的哀伤，他失望地毁了唱片把碎片扔在垃圾桶里。于是他与爱情失之交臂。（后由Max把唱片的碎片藏到了1900的钢琴中，这是1900唯一留下的音乐记录）

　　在女孩下船之后，Max和1900谁都没有再次提起那个女孩，1900依旧弹着钢琴，但心里却一直牵挂着女孩。Max的劝说和对爱情生活的憧憬打动了他，在至少十二年后的某个春天他最终决定下船，登上陌生的陆地。那天所有的船员都和他挥手告别，他穿着Max送给他的大衣，缓慢的走下船梯，但当他走到船梯的一半时，他茫然的看着偌大的纽约市，凝视了一阵，他突然摘掉头上的礼帽并将之抛了出去，礼帽掉在了船与大陆之间的海面上，然后1900转过头，返回到了船上。他对Max说，我再也不下船了。自此，他与世界失之交臂。

　　直到许多年后，大战结束，早已离开弗吉尼亚号的Max偶然发现破旧的维珍尼亚号就要被炸掉，他坚信1900在船上，可是1900并没有露面，直到船马上要被炸毁前，Max拿到当年的唱片独自在船上播放的时候，1900才在角落里现身。但是1900执意不肯下船，他说出了当年他未能下船的原因：世界太广阔了，让他陌生得害怕，那些城市里的街道无边无际，就像有无数个键的没有尽头的钢琴一样让他感到恐惧，他宁可退出生命的舞台，给自己一个尽头，而不愿意茫然无措的面对一个无边无际，无所适从的生活。Max无法劝他下船，最终悲伤的离去，在远处目送维珍尼亚号和1900一同被炸弹粉碎。

　　那天他告诉那个他曾对之提起过1900的传奇故事的乐器行老板：1900死了，老板也感到惋惜，于是把Max因为窘迫卖掉的小号还给了他并对他说，一个好的故事比一个旧小号值钱。带着旧小号与1900的音乐传奇，Max离开了，从此，只有Max一个人会记起那一生不会踏上陆地的天才钢琴师和他传奇的一生。