这部电影讲述了一个发生在落后闭塞的西南小镇上的一场精心设计的没有一个法律意义上的凶手的谋杀案。诚如它的英文名字Design of Death所要传达的意思一样，这是一场设计好的全民参与的谋杀，受害者叫牛结实，而施暴者则是镇上所有人甚至也包括那个后来的医生自己。

牛结实是镇子上的孤儿，也是应和着他孤儿的身份，从小就缺乏管教，因此处处不守规矩，做事几乎只凭着自己的心意，这和这个一直以来中规中矩的镇子显得格格不入。他是个绝户，上无父母，下无儿女，做事又极不着调。给濒死的老人喂酒，偷看别人夫妻的房事，救回殉节的寡妇，往水源里下药，买酒买肉长期赊账不给钱，把这个百年来的因为信奉安分守已才得长寿的古老镇子搅得不得安宁。几乎每个人都恨他，即便不恨他，也没人喜欢他。这样一个人你决不能说他是个好人，但要说是个彻头彻尾的恶人那也算不上。